A L'ÂGE de l'ordinateur, du cinéma et de la télévision, alors que la culture se « visualise » chaque jour davantage, le livre, donc l'écriture, conserve une aura, voire une puissance inégalées. L'écriture a été inventée dit-on, par les Sumériens. « L'épopée de Gilgamesh » fait figure de première oeuvre littéraire.

Mais est-ce bien certain ? De récentes découvertes archéologiques ont permis de constater que des dynasties égyptiennes, antérieures aux Sumériens disposaient d'une forme d'écriture. Le débat est byzantin, car peu importe qui inventa l'écriture, mais ce qui compte, c'est que l'écriture fit naître avec elle la liberté. Un savoir qui, au début, n'étant réservé qu'à de rares initiés, tendit à devenir celui, si ce n'est de tous, au moins du plus grand nombre. Le XXème siècle est celui qui a vu se développer le plus largement les moyens d'expression écrite, le stylo à bille étant l'un des vecteurs les plus certains de cette « démocratisation».

Mais le stylo à bille n'a pas été que cela. Dans une société où les « gaspillages »avaient mauvaise image, où l'on reprisait ses chaussettes de multiples fois avant de s'en séparer, où de nombreux métiers avaient pour but « la réparation », il a été à l'origine de la notion de « jetable », provoquant un changement profond dans les mentalités et se situant ainsi à l'origine de l'économie moderne. Si l'on excepte le clou servant à graver la cire humide d'une tablette, l'un des outils d'écriture les plus anciens fut le calame, aujourd'hui encore utilisé par les Arabes, car il permet d'obtenir des traits de différentes épaisseurs, et, partant, une écriture souple et esthétique. Il s'agit d'un morceau de roseau ou de bois taillé et fendu, par où s'écoule l'encre. Les copistes du Moyen Age préfèrent la plume d'oie. Celle-ci est plus souple, moins bruyante, résistante. Mais elle demande à être souvent taillée avec soin, avec art, car c'est de cette taille que dépend le résultat sur le parchemin. Plus tard, Alexandre Dumas ne jurera que par la plume d'oie dont le léger crissement « l'inspire». Mais on n'arrête pas le progrès. Ainsi, la plume métallique supplante la plume d'oie à la fin du XIXème siècle, l'encre et le papier ayant, eux aussi, évolué. Ces plumes métalliques sont fabriquées en France, à Boulogne-sur-Mer, par Baignol et Farjon, bien que l'on ait fabriqué des plumes métalliques à Birmingham dès 1835. Produite en série, elle devenait un des premiers produits jetables de l'histoire. La plume d'acier ne plaisait pas à tout le monde : Victor Hugo jura de ne jamais se servir de cet outil. Affublée d'un porte-plume plus ou moins ergonomique, la plume métallique pouvait désormais s'appeler « Sergent - Major » et entrer dans l'intimité de tous les jeunes écoliers français, obligés de tracer des « pleins »et des « déliés». De son côté, le bon vieux crayon se transformait en « portemine». Sous l'impulsion notamment de l'Américain Watermann, le stylo à encre attaquait et résolvait (en partie) le problème du réservoir, permettant d'écrire longtemps sans se réapprovisionner en encre et finissait, du moins pour certains exemplaires, par devenir un produit de luxe.

On était mûr pour la « révolution».. Au début des années 60, Bic distribua aux écoliers des buvards publicitaires, réalisés par les dessinateurs Savignac et Effel ventant sa « pointe bille », simple et rapide pour une écriture en souplesse et à longue distance (des kilomètres). Quelques enseignants livrèrent des combats d'arrière-garde en interdisant l'usage de cette pointe : en effet, elle supprimait les pleins et les déliés qui faisaient le charme de la plume Sergent-Major. En vain. Dès 1965, le ministère de l'Education nationale autorisait l'apparition du stylo à bille au sein de l'arsenal scolaire du potache, où il fut fréquemment promu au rang de sarbacane. Dorénavant, le stylo à plume se maintiendra, souvent comme objet de luxe, alors que le stylo à bille se lancera à la conquête du monde. En fait, l'idée du stylo à bille remonte à 1865. De perfectionnement en perfectionnement, le premier vrai stylo à bille vit le jour en Argentine, grâce à un Hongrois du nom de José Ladislav Biro. Le premier modèle fut vendu à New York par Reynold's en octobre 1945. Il s'agissait en fait d'une copie du Biro. Mais en 1952, apparut sur le marché le « Cristal »de Bic.

Celui-ci était le fruit d'une conception géniale : de la forme d'un crayon, transparent afin que l'on puisse consulter le niveau d'encre. Coiffé d'un capuchon indiquant la couleur de cette encre, il était en outre d'un prix très bas (suite à sa fabrication en masse), pouvant être facilement remplacé en cas de perte ou d'usure. La société de consommation était née. On se souvient de la campagne publicitaire accompagnant le lancement de la pointe Bic et de l'affiche de Savignac « Elle court, elle court, la pointe Bic». Le succès est total. Bientôt la pointe Bic devient « citoyenne du monde». On la trouve partout sur la planète. Au point que les Américains sûr, s'imaginent qu'elle est une production nationale. Entre-temps, la marque « Reynolds »devient française et est produite à Valence, dans la Drôme.

On ne s'arrête pas là : dès 1963, la firme japonaise « Pentel » crée le premier feutre, successeur logique de la bille. Puis, en 1973, ce fut le feutre à bille, combinant les deux systèmes. Par ailleurs, l'encre connaît également de grandes améliorations. Toutefois, devant les assauts des productions asiatiques, le stylo à bille tient bon, et, aujourd'hui encore, écrit dans toutes les langues du monde ainsi que dans tous les alphabets connus. Il est un facteur d'alphabétisation incontournable. Le potache aussi bien que le ministre utilisent le stylo à bille. Et si à l'avenir, l'écriture sera davantage mécanisée ou informatisée, on ne supprimera jamais entièrement sa technique manuelle. Celui qui écrira une histoire de l'écriture, le fera sur un ordinateur. Mais il prendra ses notes à la main. Il y a fort à parier que ce sera à l'aide d'un stylo à bille... Et nous ne serons plus au XXème siècle.

Un objet devenu très ordinaire.

(Photo Thierry Gachon)